25 мая 1919 года на Красной площади состоялся первый парад отрядов Всевобуча — курсов всеобщего военного обучения. Праздник положил начало череде физкультурных парадов — зрелищных спортивных мероприятий, организованных большевиками.
В 1920-х парадами стали отмечать крупные государственные праздники, а с 1931 года физкультурные парады начали проводить ежегодно.
В выступлениях принимали участие лучшие спортсмены Союза. Они выстраивались в удивительные фигуры-башни, выполняли опасные трюки на мотоциклах и гимнастические элементы прямо на Красной площади.
К организации этих действ привлекали профессиональных сценаристов, режиссёров, художников, композиторов. Парады физкультурников собирали множество зрителей и пользовались популярностью не меньшей, чем парады военные. 
В 1939 году парады приурочили к Всесоюзному дню физкультурника.
Во время Второй мировой войны (с 1941 по 1943 год) парады не проводили, но традиция была возобновлена уже в 1944 году.
В августе 1945-го парад физкультурников посвятили Победе в Великой Отечественной войне.
Позже парады начали проводить в честь 1 Мая (День труда) и 7 Ноября (День Октябрьской революции), а также в честь спартакиад и других спортивных игр.
Парады были призваны популяризировать спорт среди советских граждан, особенно молодежи.
Цель показательных выступлений физкультурников заключалась не только в распространении здорового образа жизни. Шествия должны были стать доказательством успеха советской власти: воспитания нового, развитого не только духовно, но и физически человека.
